在美国宣布第一宗受冠状病毒新毒株感染的新冠（covid-19）确诊病例后，其他感染者的报道就像水珠一样“滴滴答答”，连续显现。仅仅两月过后，水滴便演进为常态化的湍流。
这急速上扬的指数曲线令专家忧心忡忡。如果确诊病例仍以每3天翻一番的速度激增，那么到5月份，全美将有约1亿宗确证病例。这个推断是数学，不是预言。根据公共卫生专业认识的说法，如果人们能避开公共场所并尽量限制移动来保持“社交疏离”（Social distancing），病毒传播速度有可能趋缓。然而，如果不采取任何措施来减缓传播，那么，在今后的数月中，新冠病毒都将以非凡的速度继续传播扩散。模拟一种假设疾病在一个社群中的传播，有助于读者了解其传播原理。我们把这种假设疾病称之为“模拟病症”，它比covid-19更容易传播：每次，一旦健康人与患病者接触，健康人也会染病。
在仅有5人的社群中，无需多时，所有人都染上了“模拟病症”。诚然，在现实生活中，部分人群最终会被治愈。康复者不会再把 “模拟病症”传播给健康人，也不会因接触了新的感染者而再次患病。【图3】棕红色为病患者，灰色为健康人，紫色为治愈者让我们看看，当“模拟病症”在一座200人规模的市镇里传播时会发生什么。首先，把所有市民随机都安置在一个地方，每个人以随机角度任意移动；同时，我们“安插”进一个患病者。我们会注意到，代表病患者人数的棕红色曲线，随着疾病的散播而快速上扬。然后，随着治愈者人数的增加而逐渐减少。
【推演图4】棕红色为病患者，灰色为健康人，紫色为治愈者我们用来模拟的城市人口规模很小，大致与美国阿拉斯加州的惠蒂尔小镇（Whittier，据维基百科数据，2015年的人口规模约214人）相当，所以“模拟病症”能迅速实现全民受感染。而像美国这样拥有3.3亿人口的大国，曲线在开始趋缓前，会经历较长期间的陡升。当下，面对真正的covid-19，我们希望，在大部分美国人被感染前，能减缓病毒的传播速度。为了减缓“模拟病症”，我们尝试效仿中国政府对covid-19始发地——湖北省实施的隔离政策，创建一个强制隔离区。
【推演图5】棕红色为病患者，灰色为健康人，紫色为治愈者糟糕！正如公共健康专家所预见到的，事实证明，把患病者与健康人群彻底分离是不可能的。今年1月，美国巴尔的摩（Baltimore）市前卫生专员温麟衍（Leana Wen）曾对《华盛顿邮报》解释过强制隔离（在北美）是不切实际的。她说：“很多人在城里工作，但在周边乡镇居住，反之亦然。（如果设置强制隔离区，人们必须与家人分隔一方？怎么封堵所有道路？又该如何为居民提供生活必需品？”正如美国乔治城大学（Georgetown University）全球卫生法教授劳伦斯·奥·高斯廷（Lawrence O. Gostin，音译）所说：“事实是，此类封锁的措施非常罕见，且收效甚微。”幸运的是，还有其他减缓流行病传播的方法。首当其中的就是，公共卫生官员要鼓励民众避免公共聚集，尽可能多呆在家里，并与他人保持社交疏离。如果民众减少移动和彼此间的互动，那么病毒的传播机率自然就变小了。然而，有些人还将继续外出，或许是出于工作需要或履行义务而不能留在家中，或者纯粹对公共卫生警告置若罔闻，这些人不仅更容易染病，而且还存在传播“模拟炎症”的风险。现在，让我们来看看，只有四分之一的人口继续移动，而其余四分之三的人口遵循卫生专家称为“社交疏离”的策略时，会发生什么。
【推演图6】棕红色为病患者，灰色为健康人，紫色为治愈者大规模的“社交疏离”保证了更多人的健康。通过消除公共场所对民众的诱惑力，就可以分散民众的注意力。“通过关闭公共场所，我们可以控制公众想要前往的欲望。意大利正在关闭所有的餐馆。中国关闭了一切，现在轮到我们也开始关闭了”，美国托马斯·杰斐逊大学（ThomasJefferson University）公共卫生学院人口卫生研究员兼助理教授德鲁·哈里斯（Drew Harris，音译）说，“减少聚集的可能性有助于民众保持‘社交疏离’。”
【推演图7】红色为病患者，灰色为健康人，紫色为治愈者现在，我们来模拟更大规模的“社交疏离”。我们将看到仅有八分之一的人口在流动，而非【图形6】中的四分之一的人口。我们上面看到的4个推演图（【图形4】【图形5】【图形6】【图形7】），显示了4种随机状态：自由放任、尝试隔离、适度社交距离和延展性社交距离。基于是随机状态，您阅读本文时，每个模拟的结果都不一样。如果您稍后回到文章顶部，重新启动模拟或您稍后再返回此页面，得到的模拟结果都是不一样的。尽管模拟结果不尽相同，但适度的社交疏离总体上比尝试隔离便于操作，而延展性社交疏离执行效果总体会更好。以下是模拟结果的比较图：
本文中的“模拟病症”并非covid-19，模拟图形都在极大程度上简化了现实生活的复杂性。但是，covid-19就像一颗在屏幕上四处弹跳的 “模拟病症”小球一样，在由许许多多小球构成社群、国家、城市、工作场所和家庭中传播。而且，就像屏幕上的弹跳小球一样，一个人的行为足以产生连锁效应，远播他人。
还有关键的一点是，这些模拟图总归不是现实：与 “模拟病症”相比，covid-19可致人于死地。尽管致死率目前尚无从确定，但很明显的是，我们社区中的老年人最有可能因感染covid-19去世。本文源自《华盛顿邮报》，由Nathalie编译整理。2020年3月17日，《华盛顿邮报》以鲜见方式免费提供该篇报道的全文访问权限，希望所有读者能从中获取新冠病毒的重要信息。
