美国爱荷华州的小镇马斯卡廷有2万4千人，距离芝加哥几个小时的路程，大文豪马克·吐温曾经短暂居住过，知道这件事儿的美国人也不多，街道上偶尔有游客飘过。
一位雄心勃勃的中国商人格拉德·程看到了这里的商机：中国游客喜欢体验美国的农村生活，还可以在这儿向6千万中西部美国人展示中国文化……
在很多人看来，这只是个安静的美国中西部小镇，只有一家大公司的总部和被玉米地包围的几个食品加工厂。程先生说“我是用中国人的眼光来看这里的。”这位47岁、半退休状态的房地产商要在小镇发展旅游业，把中国游客带过来，他已经投资了几百万美金。
可是这里相当偏僻，连UBER的服务都不来，马克·吐温的旧居也变成了一片停车场。程先生的信心不是来自于马克·吐温，而是现今中国的一位大人物：习近平。1985年，习大大曾在小镇的一个两层楼里短住过，他对美国文化很入迷，在这里曾连续几个晚上恶补《星际迷航》电视剧。房东与习关系很好，有书信往来。2012年，习上任前故地重游，并对房东说：“对我来说，你就是美国。”
习近平回访马斯卡廷小镇，与房东兰迪叙旧
程先生很着迷于这个故事。“中国历史上，从没有皇帝跟普通美国人交往过……”（随后程暗示自己口误，他打算说元首来着）。“这栋房子在那儿，没人在意，我想都没想就买下了。”程先生2013年第一次去旅行时买下了这栋房子。
格拉德·程是兄弟五人中最小的一个。他财富的积累靠紧跟中国的政治风向。在中国政府补贴动画产业的政策下，他参与投资了一部卡通片《喜羊羊与灰太狼》，在中国大受欢迎，让他收益颇丰。后来因为被错误地诊断出癌症，程决定退休，与妻子周游世界。现在他认为美国是他重返事业的舞台。
但是，他很快就知道，当地邻居们跟他的想法截然不同。他问房产经纪（美国人）对中国怎么看，得到的回答是“无所谓”。程先生开始思考：如果这是大多数美国中西部人对中国的态度，那确实应该做点什么了。
“美国东西海岸已经很国际化，不同于这里。我要让6千万中西部地区的美国人喜欢中国！”
他把这栋房子命名为“中美友谊之家”，保护习近平的政治资产，向公众开放，吸引中国游客来这里旅游。不仅于此，他又买了一栋房子，改造成“中美民间外交”博物馆，作为他集团“中国之窗”的一部分。他开始了商业、旅游、文化交流这些雄心勃勃的计划。他声称目前已经投资1000万美金，当然这也包括他自家居住的房子在内。
到2017年年底，程希望能吸引超过5000名中国游客，这几乎是芝加哥每年接待中国游客的十分之一。他还接管了一家当地旅行社，并持有正在建设的市中心豪华酒店的股份。他正打算运作2018年达沃斯经济论坛计划，名为“中国——马斯卡廷论坛”。他的目标是让这个小镇成为爱荷华州的枢纽，然后“使世界更好地了解中国”。
可是，一些马斯卡廷人仍然不理解为什么他们的城镇将成为中国的旅游景点。
“哦，我的麻烦是这里没有市中心，这里没有真正的商店。你得让游客有地方去购物。”程说。
74岁的居民马隆被问及这个5000游客计划时说，马斯卡廷似乎没增加几个中国人， 12月的街道上没人。
密西西比河从小镇马斯卡廷流过
记者看到，最后一个在“中美友谊之家”留言板上签字的时间是在夏天（程也承认，每个月来参观的有两三个人）。
小镇上一家中餐馆老板，来自福建的陈霞说，“我没有太多见识，但我觉得这地方没戏。真的，我想在（2017）年底关闭这家餐厅，搬走。”
也有人是乐观的。
“格兰德在这里给大家描绘摩天大楼，每个人都认为他疯了。”当地一家银行的高级副总裁丹·斯坦因说。斯坦因是“马斯卡廷——中国促进会”的主席。“但是，前几年我们只是在播种。”斯坦因表示，时间是关键。
“我们是一个值得参观的城市，但我们不是一个旅游目的地。我们不是拉斯维加斯，不是纽约，我们只是密西西比州的一个小城市。”马斯卡廷工商业协会总裁Greg Jenkins说。“但是习主席的政治遗产能持续多久？他不在这里，中国人会来看这个地方吗？不会。”
1985年习近平（后排右二）访问马斯卡廷期间合影
马斯卡廷——中国促进会是一个由十多人组成的机构，在习近平2012年访问后组成，以适应来自中国的潜在客户和投资。除了“中美友谊之家”，这座城市还考虑增加更多的设施，比如钓鱼池和射击场，根据各种来源，听说“中国游客喜欢钓鱼”。
当地人最喜欢的是就业。“我希望计划成功，我可以得到一份工作。”马斯卡廷酒店前台服务员Shelia Thompson说。
程先生还计划在中国山东和浙江各建设一个“马斯卡廷中心”，这是美国中西部商业机会的展示馆。“已经有6个中国城市对这个项目感兴趣。”未来在义务还会有一个“中美友好城”，“让中国人在自己的国家里就能体会美国，让美国人在这里宾至如归。”
“这样的小地方很容易改变。只要你有一定的投资，事情很快就不同了。”程说。
这阵子，他正在准备第二次中国年音乐会，音乐会将于2月举行，免费向公众表演。这受到当地人的大力赞赏。音乐会由程的“中国之窗”和中国艺术与娱乐集团（CAEG）共同主办，中国艺术与娱乐集团是一家国营性质的表演公司，主要针对国际观众。 11月初，另一家国营文化投资公司在马斯卡廷赞助了中国文化周，被中国中央电视台和新华社等国有媒体大量报道。中国驻芝加哥总领事一直与中国之窗保持密切联系，为音乐会提供帮助，努力提高中国在世界上的知名度。程的项目前所未有地获得了中国官方的认可。但程的合作伙伴说他们的业务有“很少”的政府关系。
圣诞节后，程在微信朋友圈写了下面一段话：“今天下午在爱荷华州访问州长，他即将出任中国大使。他的幽默和信心必将把中美关系带到新的高度。”他还配发了一组照片，这作为他在马斯卡廷的一项最新成就。如果州长能出席他的音乐会，将是一个完美的告别派对，程认为这也将是他业务的又一大胜利。
“这个世界上实现财务自由以后的富人有两种：第一种将继续赚钱，第二种人不知道接下来该做什么。我是第二种类型。但我致力于用下半辈子的时间努力改善中国在美国的形象，从马斯卡廷开始。”
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